什么是益生菌？

我们每天吃的食物中，几乎都含有各式各样的微生物，这是自然界正常的现象，但人们长期的经验也学会了各种烹煮食物的方法，其功能除了美味可口外，更可杀灭或减少微生物，让人们吃的更安全。然而微生物并非都是有害的，有益的微生物也相当多，例如：(1)以微生物发酵生产有用的物质，如抗生素、味精、酒、酱油、醋等，此时我们吃的是微生物的代谢产物而非微生物本身，但(2)另有一类有益的微生物，我们吃的是微生物本身，如乳酸菌、香菇、灵芝、冬虫夏草、酵母菌等，其中乳酸菌和部分酵母菌则常以活的微生物状态进入人体，这类微生物对人体健康有正面功效。
学术上的用词「probiotics」，中文译为「益生菌」或「原生保健性菌种」，为科学家经研究证实后，于1965年首度发表，目前probiotics的定义可为"活的微生物，可改善宿主（如动物或人类）肠内微生物相的平衡，并对宿主有正面的效益"；经过科学家近四十年来的研究，有些益生菌的功效比原先的定义更为广泛；而益生菌主要所指的即是乳酸菌和部分酵母菌。